كشف تلسكوب جيمس ويب الفضائي لغزًا جديدًا حول المذنبات المختفية بين الكويكبات

تعد الاكتشافات التي تم إجراؤها بفضل تلسكوب جيمس ويب الفضائي لا تحصى. ومع ذلك، فإن دقة البيانات التي يعود بها تكشف أحيانًا بعض الألغاز المفاجئة. واحدة من هذه الألغاز هي المذنب الرائع Read.

يُطلق على المذنب Read – أو رسميًا 238P / Read – اسم كويكب في الحزام الرئيسي، وهو الحزام الذي يقع بين مداري المريخ وزحل. يظهر هذا الكويكب بشكل دوري بذنب مشابه لذنب المذنب. وهو واحد من ثلاثة أجسام تعرف باسم مذنبات الحزام الرئيسي. لأنه قبل اكتشافها، كان العلماء يعتقدون أن المذنبات تأتي بالضرورة من ما وراء مدار نبتون. منطقة يمكن أن تحتفظ بالثلج الذي يشكل الذيل عندما تقترب من الشمس.

استدعى اكتشاف المذنب Read في عام 2005 فكرة أن الثلج يمكن الاحتفاظ به أيضًا في الحزام الرئيسي للكويكبات. وتؤكد البيانات التي تم جمعها بواسطة تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) ومطيافه القريب من الأشعة تحت الحمراء (NIRSpec) ذلك أخيرًا. “في الماضي، رأينا كائنات تحمل جميع سمات المذنبات. اليوم، يمكننا القول بأنه بالتأكيد الثلج هو الذي يخلق هذا التأثير”، يوضح مايكل كيلي، عالم فلك في جامعة ماريلاند (الولايات المتحدة)، في بيان. هذا يساعد على فهم توزيع الماء في نظامنا الشمسي بشكل أفضل، وقد يساعد أيضًا في فهم وجود كواكب مشابهة لكوكبنا في أنظمة أخرى. 

من المثير للدهشة لدى الباحثين أنهم لم يكتشفوا ثاني أكسيد الكربون (CO2) حول المذنب Read، على الرغم من أن ثاني أكسيد الكربون يشكل 10٪ من المواد القابلة للتطاير في المذنبات التقليدية. هناك تفسيرين محتملين لذلك. أولاً، قد يكون المذنب فقد جزءًا من ثاني أكسيد الكربون بسبب درجات الحرارة النسبياً العالية في الحزام الرئيسي للكويكبات، حيث يتبخر ثاني أكسيد الكربون بسهولة أكبر من ثلج الماء. قد يكون المذنب أيضًا قد تكون في منطقة ساخنة بشكل خاص في النظام الشمسي حيث لم يكن هناك ثاني أكسيد الكربون متواجدًا.

لكشف أسرار هذا اللغز الجديد، يعتزم الباحثون الاستفادة من قدرات تلسكوب جيمس ويب الفضائي لاستكشاف المذنبات الأخرى في الحزام الرئيسي. وربما يفكرون في تصميم مهمة لاستعادة عينات من المذنب Read.